Descubren una nueva especie de dinosaurio raptor que vivió hace 66 millones de años

Un importante hallazgo paleontológico posicionó nuevamente a la Patagonia argentina como uno de los territorios más relevantes para la investigación de la vida prehistórica. Un grupo de científicos de Argentina y Japón identificó una nueva especie de dinosaurio raptor en la provincia de Santa Cruz, un descubrimiento que aporta información clave sobre la evolución y distribución de estos depredadores durante los últimos millones de años de la era de los dinosaurios.

La nueva especie recibió el nombre de Kank australis y fue encontrada en cercanías de El Calafate. El hallazgo permitió ampliar el registro fósil de los unenlágidos, un grupo de dinosaurios carnívoros emparentados con las aves actuales que habitó el hemisferio sur durante el período Cretácico.

Los especialistas consideran que el descubrimiento aporta evidencia fundamental para comprender cómo se distribuyeron estos animales antes de la extinción masiva ocurrida hace 66 millones de años.

La investigación fue publicada en la prestigiosa revista científica Journal of Vertebrate Paleontology y contó con la participación de expertos pertenecientes a instituciones científicas de Argentina y Japón.

Un descubrimiento que comenzó con una pequeña garra

La historia de Kank australis comenzó en 2019, cuando investigadores encontraron un fragmento de garra en la estancia La Anita, ubicada en el sudoeste de Santa Cruz.

Aunque el material recuperado resultó limitado, los especialistas detectaron características compatibles con un dinosaurio raptor y decidieron continuar las exploraciones en la zona.

Durante nuevas campañas paleontológicas realizadas en años posteriores, especialmente en 2024, el equipo encontró vértebras cervicales y varios dientes fósiles que permitieron reconstruir con mayor precisión la anatomía del animal.

A partir de esos restos, los investigadores lograron confirmar que se encontraban frente a una especie hasta entonces desconocida para la ciencia.

Las tareas de análisis incluyeron el uso de tecnología de última generación. Los fósiles fueron sometidos a estudios mediante tomografía computada y microscopía electrónica, herramientas que permitieron observar detalles anatómicos imposibles de detectar a simple vista.

Gracias a estas técnicas, los especialistas identificaron rasgos exclusivos en las vértebras y en la estructura dental del ejemplar, elementos que resultaron determinantes para reconocer una nueva especie.

Cómo era Kank australis, el nuevo habitante prehistórico de la Patagonia

El nombre elegido para la especie tiene una fuerte conexión con la identidad cultural de la región. La palabra "Kank" proviene de la tradición del pueblo aonikenk o tehuelche y hace referencia al gran ñandú asociado a la creación de la constelación Choiols, conocida actualmente como la Cruz del Sur.

Por su parte, "australis" significa "del sur", una referencia directa a la ubicación geográfica donde aparecieron los restos fósiles.

Los estudios realizados indican que Kank australis tenía un tamaño mediano y una masa corporal cercana a los 27 kilogramos. Su aspecto habría sido similar al de un ñandú de gran tamaño, aunque pertenecía a un grupo de dinosaurios carnívoros especializados.

Caminaba sobre dos patas y poseía una de las características más distintivas de los raptores: una gran garra curva ubicada en el segundo dedo de cada pie, utilizada para capturar presas o defenderse.

Según explicó el paleontólogo Matías Motta, responsable principal de la investigación, la nueva especie presenta diferencias notables respecto de los famosos raptores del hemisferio norte, como Velociraptor.

Entre las principales particularidades aparecen dientes cónicos con pequeñas estrías y características únicas en las vértebras cervicales, rasgos que no se observan en otras especies conocidas.

Una pieza clave para entender la historia de los dinosaurios

Los restos de Kank australis aparecieron en formaciones geológicas correspondientes al Cretácico Superior, uno de los últimos períodos de la era de los dinosaurios.

Este dato resulta especialmente relevante para los científicos porque demuestra que los unenlágidos mantenían una amplia distribución geográfica poco antes del impacto del meteorito que provocó la extinción masiva de gran parte de la vida terrestre hace 66 millones de años.

Además, el hallazgo fortalece la importancia de la Patagonia como una de las regiones con mayor riqueza paleontológica del planeta. Durante las últimas décadas, numerosos descubrimientos realizados en el sur argentino permitieron reconstruir aspectos fundamentales de la evolución de dinosaurios herbívoros y carnívoros.

Para los investigadores, Kank australis representa una nueva pieza dentro del complejo rompecabezas de la vida prehistórica y aporta evidencia valiosa sobre la diversidad biológica que existía en el extremo austral de Sudamérica antes de la desaparición definitiva de los dinosaurios no avianos.

El descubrimiento también abre nuevas líneas de investigación y refuerza el potencial científico de Santa Cruz, una provincia que continúa sorprendiendo al mundo con hallazgos capaces de modificar el conocimiento sobre la historia natural del planeta.

Con información de NA