El hecho histórico se dio con el apoyo de la Dirección General de Fauna del Consejo Agrario Provincial, la Secretaria de Estado de Ambiente; y con el asesoramiento del Centro de Rehabilitación de Aves de Leñadura de Chile.

En Patagonia, tanto argentina como chilena, se encuentran 4 especies de cauquenes endémicas a esta región. Tres de ellas – el Cauquén Común, el Colorado y el Real –tienen poblaciones continentales que son migratorias.

Durante la migración se desplazan una distancia de aproximadamente 1500-2000 kilómetros. Utilizan sectores costeros como sitios de escala; hasta llegar a las praderas, pastizales y zonas abiertas del norte de la Patagonia y el sur de la región pampeana.

Hasta hace 100 años, los cauquenes migratorios eran muy abundantes; incluso se los consideraba las aves acuáticas más comunes de la estepa austral. Pero en el último siglo sus poblaciones continentales disminuyeron drásticamente, en gran medida debido a la caza y al control de nidadas.

A pesar de que la caza de estas especies ha sido prohibida, lo controles por parte de los productores persisten en las áreas de invernada. Pero en las zonas de nidificación las especies enfrentan más y nuevas amenazas. Desde la destrucción de hábitat y cambios en los usos de los suelos, mayor presencia de infraestructura urbana. También aumento de presencia de especies exóticas invasoras que depredan sobre los nidos, entre otras.

El impacto es particularmente agudo en el Cauquén Colorado; del cual se estima que el tamaño de la población migratoria hoy es de únicamente unos 1.000 individuos.

El trabajo del Programa Patagonia

El Programa Patagonia trabaja hace ya varios años monitoreando a los cauquenes. A su vez, mitigando el impacto de las amenazas y aumentar su reproducción. Desde corrales de exclusión de ganado, nidos artificiales, métodos de aversión para depredadores. Y este verano, por primera vez, con un programa de recría ex situ; con el objetivo de aumentar directamente el número de juveniles reclutados por sus poblaciones.

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A principios de la temporada reproductiva, el equipo veterinario recolectó huevos de una nidada de Cauquén Común. Luego fueron trasladados al centro de recría ubicado la Estación Biológica Juan Mazar Barnett.

En el centro de recría, los huevos son incubados artificialmente y una vez que los pichones eclosionan, permanecen unas semanas en un corral interno. Allí se alimentan y una lámpara de calor los ayuda a mantener la temperatura corporal. El equipo registra y monitorea el crecimiento de los pichones. Luego los pichones fueron trasladados a un corral externo, construidos sobre un mallín con abundante pasto y una pileta. A partir de ese momento, el equipo solo intervino para tomar medidas, observar el comportamiento y estar atento al crecimiento.

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Antes de ser liberados, los pichones necesitan haber desarrollado sus plumas de vuelo. Se eligió una zona de lagunas cercana a la Estancia 9 de Julio, donde un gran grupo de cauquenes estaba realizando la muda. Los días posteriores a la liberación se monitoreo continuamente la integración de los juveniles en la bandada silvestre.

La recría ex situ de especies amenazadas es una importante herramienta de conservación de la biodiversidad; ya que permite incrementar el número de individuos que conforman una población, fortalecer y restaurar el rol de estas especies.